Había lugares de los que para los marginales era posible escapar. De una cárcel, de una ciudad y hasta de un país, burlando sus controles. Pero de aquella prisión instalada frente a las costas de la Guayana Francesa parecía imposible huir incluso cuando las puertas permanecían abiertas. El problema no eran solamente los guardias que vigilaban. Estaba el mar, las corrientes, los arrecifes y los
Y más allá de eso, una legislación que podía obligar a un condenado a permanecer allí incluso después de haber cumplido su pena. Durante un siglo, el sistema penitenciario conocido como
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La pequeña Île du Diable, terminó prestándole su nombre a toda la pesadilla. Pero la realidad era todavía más compleja. La colonia penal estaba formada por establecimientos de tierra firme y por varios archipiélagos. Los más conocidos eran Île Royale, Île Saint-Joseph e Île du Diable, pertenecientes a las llamadas “de la Salvación”. La pequeña Isla del Diablo fue utilizada especialmente para
En ese lugar, durante décadas, el Estado francés construyó una prisión cuya fama terminó siendo tan terrible que sobrevivió mucho tiempo después de que los últimos presos abandonaran sus celdas. Recién el 22 de agosto de 1953, aquel mundo llegaba finalmente a su final. Habían pasado aproximadamente cien años desde su creación.
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Una solución para “los indeseables”
La historia comenzó durante el siglo XIX. Francia buscaba una manera de deshacerse de una población penitenciaria que crecía y, al mismo tiempo, pretendía utilizar sus colonias para desarrollar territorios considerados remotos. La Guayana Francesa parecía ofrecer una solución. En 1852, durante el gobierno de Napoleón III, comenzó a funcionar el sistema penitenciario que terminaría siendo conocido como la colonia penal de Cayena. La idea tenía una lógica aparentemente sencilla:
El océano Atlántico separaba a los presos de sus familias y de la sociedad que los había condenado. Pero el aislamiento no era el único objetivo. Los prisioneros serían utilizados como
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En 1854, Francia estableció un sistema de
En teoría, algunos recibirían tierras, pero en la práctica, muchos estaban demasiado enfermos, debilitados o traumatizados como para comenzar una nueva vida. La colonia necesitaba trabajadores y el sistema penitenciario se encargaba de proporcionarlos.
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La expresión “Isla del Diablo” terminó convirtiéndose en sinónimo de todo el sistema, aunque geográficamente se trataba de una isla diminuta dentro de un complejo mucho más amplio. En realidad, la vida penitenciaria se distribuía entre diferentes establecimientos. Île Royale era uno de los principales centros. Île Saint-Joseph tenía fama de ser el lugar de reclusión y castigo, donde los presos podían ser enviados a confinamiento solitario. Y la pequeña Île du Diable adquirió especial notoriedad como lugar de deportación de presos políticos.
El mar hacía de
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Enfermedad, hambre y muerte
El clima tropical era otro enemigo. Los presos llegaban desde Francia a un ambiente completamente diferente donde padecían un calor insoportable, humedad, lluvias, insectos y enfermedades. La
La colonia adquirió una reputación que no se debía únicamente a la brutalidad de los guardias. La propia naturaleza parecía formar parte de la condena. Una fuente publicada en 1953, cuando el sistema estaba llegando a su fin, describió el lugar como una prisión rodeada por “pantanos febriles” y aguas infestadas de tiburones. Ese mismo informe señaló que unos 70.000 franceses habían sido enviados a la colonia desde su creación y que
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Las cifras históricas varían según el período y según qué establecimientos se incluyan, pero el dato sirve para comprender la magnitud de la tragedia. La mortalidad fue extraordinariamente elevada. Por eso la colonia recibió otro apodo todavía más siniestro:
Para un preso que decidía huir, el problema era encontrar una ruta. El mar parecía ser la primera posibilidad. Pero también era una trampa. Las aguas alrededor de las islas eran peligrosas y estaban pobladas por tiburones. Un intento de fuga podía terminar en minutos. Si el fugitivo conseguía alcanzar tierra firme, aparecía un segundo obstáculo: la
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<b>El hombre que convirtió la colonia en un escándalo</b>
El nombre de Alfred Dreyfus cambió para siempre la historia de la Isla del Diablo. Era un capitán del Ejército francés, miembro de una familia judía de Alsacia. En 1894 fue acusado de haber entregado
Su caso, sin embargo, no desapareció. En Francia, familiares, periodistas e intelectuales comenzaron a denunciar las irregularidades. El escritor Émile Zola publicó en 1898 su célebre carta abierta “J’accuse…!”, que convirtió el caso en una crisis política y social. La prisión que había sido diseñada para aislar a los condenados terminó transformándose, paradójicamente, en uno de los símbolos más visibles de la
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Dreyfus regresó a Francia. Y aunque debió atravesar nuevos procesos, finalmente fue rehabilitado. En 1906,
Entre los relatos más famosos estuvo el de René Belbenoît, un exconvicto que publicó en 1938 Dry Guillotine, una obra que provocó indignación por la descripción de las
Aunque numerosos aspectos de sus memorias fueron posteriormente discutidos por investigadores, el libro tuvo una enorme repercusión internacional y volvió a colocar a la colonia penal en el imaginario mundial. La prisión ya no existía. Pero su mito seguía creciendo.
La conmoción que obligó a cerrar las puertas
Para las autoridades francesas, mantener el sistema se volvió cada vez más difícil. Las denuncias se multiplicaron. Los testimonios de los sobrevivientes revelaron las condiciones. La presión de la opinión pública aumentó. Y finalmente Francia comenzó a desmontar la colonia. Un dato resulta fundamental para comprender el proceso: en 1938 dejaron de enviarse nuevos presos al sistema penitenciario de la Guayana Francesa. Pero eso no significó que las prisiones quedaran vacías. Todavía quedaban hombres cumpliendo condenas.
La Segunda Guerra Mundial retrasó el cierre definitivo. Después de 1946 empezó una
En agosto de 1953, la historia estaba terminando. Los últimos presos fueron trasladados: 58 reclusos, hombres golpeados y quebrados por años de encarcelamiento, fueron enviados desde la colonia hacia una prisión en París. La escena tenía algo de definitivo. Por primera vez en aproximadamente un siglo, la colonia penitenciaria
Pero el cierre no borró las huellas. Las construcciones quedaron abandonadas. La vegetación comenzó a cubrirlas y los muros se deterioraron. Las celdas vacías resultaron el testimonio de un sistema que fue presentado alguna vez como una herramienta de justicia y terminó convertido en símbolo de crueldad.
La historia tuvo una ironía final. El lugar que había sido elegido para aislar a los hombres del resto del mundo terminaría convirtiéndose, décadas después, en un
Todo aquello que alguna vez había sido diseñado para hacer desaparecer a los hombres de la sociedad terminó transformándose en un lugar donde la historia podía ser observada. La Isla del Diablo no fue la cárcel más grande del sistema ni la que albergó permanentemente a la mayor cantidad de presos. Pero terminó siendo su
Durante aproximadamente un siglo, Francia utilizó la Guayana como destino para quienes quería mantener lejos de la sociedad. Algunos habían cometido delitos graves. Otros eran reincidentes. Y como Dreyfus, había presos políticos o víctimas de decisiones judiciales injustas. Todos quedaron sometidos a un sistema en el que el
El mencionado 22 de agosto de 1953, cuando los últimos prisioneros fueron trasladados, no terminó solamente la historia de una cárcel, sino una determinada manera de entender el castigo. Una en la que mandar a un hombre a miles de kilómetros de su casa podía ser considerado suficiente castigo, aunque el viaje terminara conduciéndolo a la enfermedad, al hambre o a la muerte.
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